Mission Sternenlicht. La manufacture « Herrnhuter Sterne »

L'étoile de Herrnhut est considérée comme l'origine de toutes les étoiles de Noël. Conçu il y a plus de 180 ans à l'est du pays comme figure géométrique pour les cours de mathématiques, il brille aujourd'hui aux quatre coins du monde et apporte à ceux qui le possèdent joie et recueillement dans leurs intérieurs à l'approche de Noël.

« Nos étoiles sont notre message », explique avec enthousiasme Jens Ruppert, directeur des ventes, lorsqu’il guide les visiteurs à travers les locaux de l’entreprise, dont le bâtiment a été construit en 2010. C’est ici que le travail manuel rencontre la tradition. 200 collaborateurs y travaillent à la chaîne, unis par un objectif commun : créer des lumières festives. Ils découpent du papier et des films plastiques, perforent, plient et collent – et insufflent ainsi, pointe après pointe, la vie au numéro un incontesté parmi les étoiles de Noël. Ce faisant, ils font preuve d’une précision et d’une rapidité qui émerveillent chaque visiteur. Selon le personnel, il peut falloir une année entière pour perfectionner ne serait-ce qu’une seule des nombreuses étapes de fabrication menant à une étoile complète, de manière à ce qu’elle réponde aux critères de qualité élevés de l’entreprise.

« Notre secret réside dans la bonne luminosité de nos produits », révèle Jens Ruppert en allumant la lumière à l’intérieur d’un modèle de démonstration aux couleurs blanc et rouge. En effet, contrairement à de nombreux autres modèles disponibles sur le marché, l’étoile de Herrnhut ne brille pas seulement bien en son centre, mais se distingue par une luminosité homogène, du cœur jusqu’à la pointe. Cela s’explique par la fabrication du papier utilisé, qui n’est produit sous cette forme que par deux fabricants dans toute l’Europe. La société « Herrnhuter Sterne » GmbH accepte parfois de longs délais d’attente pour pouvoir utiliser ce papier.

Mais le succès donne raison à l’entreprise. 750 000 étoiles quittent actuellement chaque année l’atelier que les employés ont affectueusement baptisé « Sternelei » – et la tendance est à la hausse. Et quel que soit leur diamètre, qu’elles soient en papier ou en polypropylène adapté à un usage extérieur : elles possèdent toutes les 25 pointes traditionnelles – 17 quadrangulaires et 8 triangulaires –, disposées sur une forme de base que les mathématiques appellent un cuboctaèdre rhombique et qui fait partie des solides d’Archimède.

Cette forme est étroitement liée à l’histoire de l’entreprise, qui appartient encore aujourd’hui à l’Unité des Frères évangéliques (EBU). L’EBU, également appelée « Communauté des Frères de Herrnhut », est une Église évangélique affiliée à l’Église évangélique en Allemagne (EKD) et, parallèlement, membre invité de l’Association des Églises évangéliques libres (VEF). Elle occupe ainsi une position intermédiaire entre les Églises régionales et les Églises libres.

Dès le XVIIIe siècle, la Communauté des Frères de Herrnhut s’est fait un nom grâce à ses activités missionnaires internationales. Les premiers à avoir assemblé une étoile de Herrnhut furent les enfants de ces mêmes missionnaires, qui devaient souvent passer la période précédant Noël loin de leurs parents, dans leur internat d’origine. À l’époque, un enseignant eut l’idée géniale de contrer la nostalgie naissante de ses élèves à l’aide de la géométrie. En 1897, l’entrepreneur ingénieux Pieter Hendrik Verbeek conçut finalement la première étoile à assembler et la commercialisa via la librairie missionnaire de l’ordre.

Aujourd’hui, la société « Herrnhuter Sterne » GmbH propose pas moins de 80 variantes de son interprétation de l’« étoile de Bethléem ». À cela s’ajoutent des pièces de rechange et de nombreux accessoires : LED, câbles, clips… tout ce dont on a besoin pour entretenir son étoile au fil des années. Car une fois achetée, une étoile de Herrnhut doit briller au moins toute une vie. Cela, explique Jens Ruppert, constitue un élément important de la philosophie d’entreprise axée sur le développement durable. « Nous ne voyons pas l’intérêt que les étoiles finissent par être jetées. C’est pourquoi nous proposons tout le nécessaire pour qu’elles puissent être réparées. »

Même pour les modèles très anciens, l’entreprise s’efforce d’apporter son aide lorsque des réparations s’imposent. Le montage annuel incombe toutefois encore aujourd’hui à l’acheteur et à sa famille. Un rituel de l’Avent qui, selon Jens Ruppert, fait tout simplement partie de la tradition et que les véritables amateurs des « Herrnhuter Sterne » apprécient particulièrement. « Nous sommes ravis que la tradition de la fabrication des étoiles soit encore vivante aujourd’hui. Que les familles s’assoient simplement ensemble et se livrent à une activité contemplative. C’est exactement ainsi que Noël devrait être. »